Voor hoogtechnologische, op maat gemaakte beeldsensoren en uitleeschips mag Mechelen het centrum van de wereld worden genoemd. Dat heeft het te danken aan Caeleste, het ingenieursbedrijf dat in 15 jaar tijd uitgegroeid is tot een wereldwijde referentie in die niche. Zijn technologie draagt bij tot de ontwikkeling van medicijnen en vaccins, zorgt voor efficiëntere medische beeldvorming en wordt gebruikt in toepassingen voor de ruimtevaart, crashtests en het produceren van halfgeleider chips.
Caeleste legt zich sinds de start toe op het ontwerpen van CMOS beeldsensoren voor specifieke niches, zoals de ruimtevaart. Founder en CTO Bart Dierickx: “We stelden vast dat wereldspelers in ruimtevaarttechnologie met standaard beeldopnemers niet het gewenste resultaat bereikten. Daarom begonnen we hoogtechnologische en innovatieve beeldsensoren met oplossingen op maat te ontwikkelen. Elk product wordt exclusief ontwikkeld voor een specifieke klant, zodat die een betere applicatie kan bouwen. Dat verplicht ons om de lat steeds weer hoger te leggen in ons onderzoek.”
Van bij de start haalde Caeleste daardoor internationale projecten binnen en het was meteen winstgevend. Het ingenieursbedrijf telt nu 34 medewerkers en liefst 13 nationaliteiten. In 2020 haalde het een omzet van ruim 8 miljoen euro, die voor 98% via export werd gerealiseerd. Het team kan na 15 jaar een bijzondere reeks succesvolle realisaties voorleggen.
De ruimtevaart: ontwikkelingen met ESA en China
Vlaanderen heeft een historiek in de ruimtevaarttechnologie, die teruggaat tot de jaren ’80. Caeleste sluit daarbij aan. Het heeft projecten lopen met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA maar evenzeer met het Shanghai Institute for Technical Physics, een van de leidende Chinese onderzoeksinstellingen op het gebied van aardobservatie. CEO Geert De Peuter: “Dankzij onze beeldsensoren kan je met grote toestellen in de ruimte, objecten veel beter van elkaar onderscheiden. Bijvoorbeeld: wat is de kwaliteit van de vegetatie in een bepaalde zone? Zitten daar zieke gewassen tussen? Welke delen van een stad zijn verhard? Of: waar zit er plankton in de oceaan?”
Biotech: virussen visualiseren
Een tweede domein waarin Caeleste hoge ogen gooit, is de biotech sector. “Wij zijn een technologieleverancier voor wereldspelers die elektronenmicroscopen bouwen. Hun toestellen zijn veel nauwkeuriger en hebben een veel hogere resolutie dan een klassieke lichtmicroscoop”, aldus CTO Bart Dierickx. “Daardoor kunnen bijvoorbeeld de structuren van virussen gevisualiseerd worden, wat cruciaal is in de ontwikkeling van medicijnen en vaccins. Die hebben ook tijdens de Covid 19-pandemie hun nut bewezen.”
Medische wereld: toepassingen voor röntgenfoto’s
In de medische beeldvorming ligt de focus al een tijd op het verlagen van de stralingsdosis, met eenzelfde of nog betere beeldkwaliteit. “Onze beeldsensoren zijn zeer gevoelig en dus presteren ze goed bij een lagere dosis röntgenstralen. Vandaag hebben we reeds toepassingen voor dentale fotografie, mammografie en laringografie (strottenhoofd onderzoek). We evolueren hier van ontwikkelaar naar leverancier van gekwalificeerde chips, zodat we ervoor kunnen zorgen dat de chip optimaal werkt in de applicatie van de klant”, aldus de CEO.
Industrie: halfgeleiders en crash tests
Het Mechelse bedrijf is nauw betrokken bij de ontwikkelingen van leidende spelers in de semiconductoren industrie. Het levert high end onderdelen die gebruikt worden in het productieproces van chips. Zijn technologie is ook cruciaal in crashdetectie. “We hebben een chip gemaakt die één van de drie snelste sensoren ter wereld bevat. We kunnen daarmee het proces van glasbreuk op indrukwekkende wijze in beeld brengen, vanaf de inslag tot het versplinterde glas. Om een idee te geven van de snelheid en het detail waarover we spreken: een gewone camera maakt 30 tot 60 beelden per seconde, onze technologie maakt er 2 miljoen per seconde”, legt CTO Bart Dierickx uit.
De toekomst: nog sneller, nog kleiner, nog meer pixels
Intussen blijft Caeleste volop inzetten op onderzoek en innovatie. “De uitdaging is een nog snellere technologie te ontwikkelen met steeds kleinere beeldchips die nog gevoeliger zijn en toch meer pixels tellen. Onze focus blijft op maat gemaakte beeldsensoren, die klanten een competitief voordeel opleveren. Als bedrijf hebben we eveneens een transitie gemaakt van puur design huis naar een partner die ook de gekwalificeerde chips aflevert aan klanten. Zo kunnen we op lange termijn blijven groeien”, aldus CEO Geert De Peuter. “Om dat werk te kunnen voortzetten blijven we hoogopgeleide ingenieurs zoeken, gespecialiseerd in elektronica of fysica. We rekruteren zowel in Vlaanderen als internationaal. Maar we blijven een op en top Mechels bedrijf!”
