Verandering zonder einde
12 April werd door de Verenigde Naties uitgeroepen tot de internationale dag van de bemande ruimtevaart. Op 12 april 1961 werd Joeri Gagarin de eerste mens in de ruimte. En op 12 april 1981, 20 jaar later, werd het eerste Amerikaanse ruimteveer Columbia gelanceerd. Het is een goede dag om een overzicht te maken van de trends in de ruimtevaart in het algemeen.
- In de ruimtevaart is de wedijver tussen de naties nog altijd zeer belangrijk. Vandaag gaat het niet meer uitsluitend over de wedloop tussen de Verenigde Staten en Rusland. Alle landen zien ruimtevaart vandaag als een essentieel onderdeel van de nationale infrastructuur en als een belangrijk uithangbord. Iedereen vermoedt intussen dat China en India belangrijke ruimtevaartnaties geworden zijn. Maar ook landen als Vietnam, Indonesië en Nigeria behoren al meer dan een decennium tot de liga van ruimtevaartnaties.
- Een andere trend die zich onverminderd doorzet, is de zoektocht naar periodiek terugkerende geldstromen en de evolutie naar downstream toepassingen en diensten, zowel in de communicatie als in de navigatie en de aardobservatie.
- Aan de upstream kant evolueert de ruimtevaarttechnologie in een andere richting dan de luchtvaarttechnologie. Waar de luchtvaarttechnologie om begrijpelijke redenen zeer behoudsgezind is neemt de ruimtevaarttechnologie iets meer, weliswaar berekend, risico. Maatwerk met zeer hoge quality assurance (QA) kosten en kleine productiereeksen maakt meer en meer plaats voor modulair ontwerp met bescheiden QA en grotere productiereeksen. Ook is er de laatste jaren hard gewerkt aan de aanbodzijde van de lanceringscapaciteit; Kuifjes herbruikbare raket is nu werkelijkheid geworden. De technologische vooruitgang aan de upstream kant leidt tot een vermenigvuldiging aan bedrijvigheid aan de downstream kant.
- Satellietcommunicatie maakt meer en meer gebruik van lage hoogte – lage ‘latency’ (vertraging) banen om snel internetverkeer te ondersteunen. Geostationaire satellieten worden nu aangevuld met grote constellaties van Mid Earth Orbit (bv. O3B mPower) en Low Earth Orbit (bv. OneWeb) satellieten.
- Ruimtevaart kan ook steeds meer risicokapitaal aantrekken en in dat verband is ook de opkomst van de tycoons (Elon Musk, Jeff Bezos, ..) niet onbelangrijk. Hun spectaculaire investeringen in satellietconstellaties, raketlanceringen en toeristische ruimtevluchten hebben een nieuwe ruimtevaarthype veroorzaakt die een gunstig investeringsklimaat bevordert.
- De nieuwe toepassingen en diensten die mogelijk gemaakt werden door de ruimtevaart hebben de datarevolutie mee ondersteund. We beschikken nu over reusachtige hoeveelheden data waarvan we nog niet goed weten hoe we ze kunnen verwerken en beschermen. Data analytics, cybersecurity en artificial intelligence zijn domeinen die zich in en met de ruimtevaart wederzijds versterken. Binnen enkele jaren hebben we misschien optische satellietcommunicatie met verdeling van kwantum encryptie sleutels.
- De maatschappij ontdekt de enorm positieve impact van de ruimtevaart. Sustainable development goals kunnen met ruimtevaart nagestreefd worden. Ruimtevaart spreekt tot de verbeelding en kan jongeren aanspreken om STEM opleidingen aan te durven. De politiek erkent de positieve hefboomwerking van investeringen in de ruimtevaart. Ruimtevaart startups spelen een rol in de regionale economische ontwikkeling.
- In dat verband groeit ook de belangstelling om opnieuw de grenzen van het menselijk kunnen te verleggen. We kunnen dan ook verwachten dat de maan en de planeet Mars bezoek van de aarde zullen krijgen, misschien wel voor het midden van deze eeuw.
Laten we alleen hopen dat onze aanwezigheid in de ruimte een ecologisch en duurzaam karakter mag krijgen. Een goede bezoeker respecteert zijn verblijfplaats.
(Foto van shutterstock.com)
