De ACB Group is een van de leden van de Vlaamse Ruimtevaartindustrie, de overkoepelende vzw boven Flanders Space.
Als Sales Director bij ACB Group is Jan De Maeyer verantwoordelijk voor een groot deel van de Europese markt, waaronder de Benelux, Scandinavië, het Verenigd Koninkrijk en de Duitstalige landen.
Vanuit Dendermonde ontwikkelt en produceert ACB hoogtechnologische PCBs – Printed Circuit Boards of printplaten – voor veeleisende markten zoals defensie, luchtvaart en ruimtevaart.
Sinds juni maakt ACB deel uit van de Italiaanse Somacis Group, waardoor het bedrijf deel is geworden van een grotere internationale speler met activiteiten in onder meer Italië, het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland, de Verenigde Staten, Zuid-Korea en China. ACB blijft daarbij als een onafhankelijk onderdeel binnen de groep opereren.
Een basiscomponent met een kritische functie
Een printplaat lijkt op het eerste gezicht misschien een relatief eenvoudig product, maar niets is minder waar. Moderne PCB’s kunnen uit tientallen lagen bestaan, waarbij uiterst fijne verbindingen, zowel horizontaal als verticaal, ervoor zorgen dat elektronische componenten met elkaar kunnen communiceren. Een standaard PCB doorloopt volgens Jan al snel 300 tot 400 productiestappen; voor de meest complexe producten kan dit oplopen tot 600 à 700 stappen.
Die complexiteit wordt nog groter in de ruimtevaart. ACB behoort tot een selecte groep Europese PCB-fabrikanten die gecertificeerd zijn om volgens de specificaties van ESA te produceren. Daardoor vinden PCBs uit Dendermonde hun weg naar uiteenlopende ruimtevaarttoepassingen.
ACB neemt daarbij een bijzondere positie in binnen het ruimtevaart-ecosysteem. Het bedrijf bouwt zelf geen satellieten, draagraketten of grondstations, maar levert een essentiële basistechnologie aan bedrijven die dat wel doen. Of een PCB uiteindelijk in een satelliet, launcher of ground station terechtkomt, verandert weinig aan de fundamentele rol van ACB: ervoor zorgen dat klanten over de juiste, uiterst betrouwbare elektronische basis beschikken voor hun toepassing.
Die positie betekent ook dat ACB vooral een technology enabler is. Het bedrijf bepaalt niet noodzakelijk waar de ruimtevaart naartoe evolueert, maar moet technologisch wel klaarstaan om de steeds hogere eisen van de sector te kunnen beantwoorden.
Space quality als kwaliteitsreferentie
Ruimtevaart vertegenwoordigt ongeveer 20 procent van de omzet van ACB, maar slechts een fractie van het productievolume. Het gaat immers zelden om grote series. Voor sommige toepassingen gaat uiteindelijk slechts één PCB daadwerkelijk de ruimte in, aangevuld met enkele exemplaren voor testen.
De eisen zijn daarentegen bijzonder hoog. Ruimtevaart is volgens Jan technologisch een vrij conservatieve markt: betrouwbaarheid staat centraal en nieuwe technologie wordt pas aanvaard wanneer ze uitvoerig getest en bewezen is. Dat vertaalt zich in strenge procedures, uitgebreide documentatie, testing en kwaliteitscontrole.
Voor ACB was dat precies een van de redenen om zich in deze markt te ontwikkelen. Kunnen aantonen dat je PCBs produceert voor satellieten – waar je na de lancering niet even een technicus naartoe kunt sturen om een defect onderdeel te vervangen – is een sterk bewijs van technologische competentie en betrouwbaarheid.
Bovendien profiteert niet alleen de ruimtevaart daarvan. De investeringen en procesverbeteringen die nodig waren om aan de ruimtevaartstandaarden te voldoen, hebben de kwaliteit van de volledige fabriek en daarmee ook de producten voor andere markten naar een hoger niveau getild.
Miniaturisatie drijft de technologische ontwikkeling
Een van de belangrijkste technologische trends is verdere miniaturisatie. Halfgeleiders worden steeds kleiner en combineren steeds meer functies in één component. Tegelijk moeten honderden verbindingen vanuit zo’n component via een steeds kleiner oppervlak naar andere onderdelen worden geleid.
Dat stelt steeds hogere eisen aan PCBs. Meer functies moeten over fijnere verbindingen en meerdere lagen worden verdeeld. Naast klassieke geboorde verbindingen gebruikt ACB daarom onder andere zogenaamde microvias of High Density Interconnect-technologie, waarbij met behulp van lasers uiterst kleine verbindingen tussen verschillende lagen worden gemaakt.
ACB was de eerste fabrikant die door ESA werd gecertificeerd om twee niveaus van staggered microvias voor ruimtevaarttoepassingen aan te bieden. In andere markten, zoals defensie, werkt het bedrijf inmiddels met toepassingen tot vijf niveaus stacked ùvias.
Die evolutie stopt niet. Verdere miniaturisatie betekent dat ACB voortdurend moet blijven investeren in productietechnologie, processen én mensen.
Expertise wordt een steeds belangrijkere uitdaging
Net die mensen vormen een belangrijke uitdaging. ACB is vandaag de enige overgebleven PCB-fabrikant in de Benelux. Dat biedt een sterke marktpositie, maar betekent tegelijk dat ervaren specialisten nauwelijks op de arbeidsmarkt te vinden zijn.
Nieuwe medewerkers moeten daarom grotendeels intern worden opgeleid. Daarbij probeert ACB een evenwicht te creëren tussen ervaren medewerkers – sommigen werken al meer dan dertig jaar voor het bedrijf – en een nieuwe generatie die andere kennis en ideeën binnenbrengt.
Die combinatie van ervaring en vernieuwing wordt steeds belangrijker naarmate de technologie complexer wordt.
Groei, defensie en nieuwe capaciteitsuitdagingen
Het bedrijf is tevreden met de huidige omvang van haar ruimtevaartactiviteiten.
Daarnaast neemt vooral vanuit defensie, de vraag momenteel sterk toe. ACB onderneemt daarom concrete stappen om de productiecapaciteit verder uit te breiden. Daardoor kan ruimtevaart ook in absolute cijfers stabiel verder groeien.
De scheidingslijn tussen space en defensie wordt bovendien steeds minder duidelijk. PCBs die ACB aan een ruimtevaartbedrijf levert, kunnen uiteindelijk zowel voor civiele als defensiegerelateerde toepassingen worden gebruikt.
Naast capaciteit vormt ook de internationale supply chain een steeds grotere uitdaging. Europa vertegenwoordigt slechts een klein deel van de wereldwijde PCB-markt, terwijl de explosieve vraag vanuit AI en datacenters een groot deel van de beschikbare capaciteit voor bepaalde basismaterialen opslorpt. Voor Europese producenten maakt dat toegang tot materialen en langetermijnplanning steeds belangrijker.
Ook duurzaamheid komt op de agenda
Een andere toekomstige uitdaging is duurzaamheid. PCB’s zijn vandaag moeilijk volledig te recycleren, vooral door de combinatie van glasvezel en uitgeharde harsen in het basismateriaal.
Toch beweegt ook daar iets. ACB is onder meer in contact met een Belgisch bedrijf dat experimenteert met een nieuw basismateriaal waarin cellulose glasvezel vervangt, met als doel PCBs beter recycleerbaar te maken. De technologie bevindt zich nog in een vroege fase, maar illustreert hoe ook een relatief onzichtbare component als de PCB mee zal moeten evolueren naar duurzamere oplossingen.
Een enabling partner binnen Flanders Space
ACB ziet zichzelf binnen Flanders Space en de Vlaamse Ruimtevaartindustrie bewust niet als de partij die bepaalt waar de ruimtevaart naartoe moet. Daarvoor ligt zijn expertise te specifiek bij PCB-technologie.
Maar precies daarin ligt ook zijn waarde voor het ecosysteem. Wanneer satellieten, launchers, grondstations en andere space-systemen evolueren, moeten de elektronische componenten die ze mogelijk maken mee evolueren. ACB wil technologisch klaarstaan om die volgende generatie toepassingen te ondersteunen.
Het bedrijf behoort technologisch tot de Europese top en kiest daarbij bewust voor kwaliteit en betrouwbaarheid boven de laagste prijs.
Of zoals Jan het zelf formuleert: niet alles wat tijdens een complex productieproces gebeurt, zal altijd honderd procent perfect verlopen, maar alles wat de fabriek verlaat, moet honderd procent in orde zijn.
In de ruimtevaart is dat geen ambitie, maar een absolute noodzaak.
Meer weten over ACB Groep? Bezoek: https://flandersspace.be/en/team/acb/
Leave a Reply
Your email is safe with us.